La montagne Sainte Victoire offre, de par sa nature sauvage et tourmentée, des lieux propices à la contemplation, à la dévotion et à l'érémitisme.

Au Vème siècle, un ermite du nom de "Servus Dei" vivait dans ce qui deviendra "l'ermitage Saint Ser" en soignant de l'ouïe les pèlerins qui lui rendaient visite. Le roi des Wisigoths, Euric, en prit ombrage, lui fit couper les oreilles et le fit décapiter. Depuis, sa mémoire est honorée sur place et l'Evêque d'Aix en Provence lui fit édifier une chapelle en l'an 1001.

Cette chapelle reconstruite en 1995 existe toujours, dans un cadre magnifique.

 

D'autres lieux, comme le rocher sur lequel fut édifié la chapelle du Trou pourraient, d'après leur position stratégique, avoir abrité des lieux de culte très anciens.

 

 

LA CHAPELLE VENTURE

Le site du Prieuré, de par sa position, au sommet de la montagne, dans une sorte de nid d'aigle, a toutes les caractéristiques pour en faire un lieu de recueillement et de prière.
Il vit se construire une chapelle, dénommée "chapelle Venture", située dans le bas du vallon, à l'abri de la falaise verticale, tout près du "cône de dissolution".

Le premier écrit décrivant cette chapelle date de 1251.

Sa date de construction est difficile à définir. A en croire l'acte de fondation du prieuré de 1664, cette chapelle aurait été bâtie sur l'emplacement d'un temple payen :
Acte de fondation par H. Lambert en faveur du couvent des R.P. Carmes Réformés d'Aix, le 29 février 1664 : "... il y avait une haute montagne appelée vulgairement Sainte Venture, "au sommet de laquelle les premiers chrétiens avaient fait bâtir une chapelle appelée Sainte Victoire, après avoir abattu celle des-dits payens...."

Sa position la plus vraisemblable, en fonction des données en notre possession, serait située sur l'emplacement du local d'Elzeard, contre la falaise, en haut de l'escalier mis au jour en 2008 :

L' Abbé Paulet écrit que l’ancienne chapelle « était adossée au roc méridional en contrebas du terre plein"

Honoré Bouché décrit sa visite, avant 1660 : « La montagne nommée Ste Venture ou par quelques autres Saint Victoire, au sommet de laquelle il y a une petite cour verdoyante toute environnée de roches escarpées excepté à une fente par laquelle on y entre et à l’extrémité de cette cour, un hermitage fort solitaire qui n’a pourtant pas été déserté jusques à maintenant de quelques personnes pieuses et dévotes qui y ont vécu austèrement et fait pénitence".

Cette chapelle existe encore au 17ème siècle mais est en bien mauvais état, d'après les écrits de l’abbé Aubert (1664) :
« … outre lad-chapelle y en ai fait ériger par mes soins celle de Notre Dame de Victoire, pour la convenance du nom, renouvelé la première et restaurée. Laquelle ainsi escartée restoit continuellement toute ouverte et comme en ruines, faute d’estre soignée et qu’on estoit annuellement en juste scrupule d’y célébrer la messe, le jour de sa fête, le 24 avril, la procession dud-Vauvenargues y arrivant, à cause qu’elle restoit libre à divers hasards et que les bergers la profanoint continuellement comme un estable commun par leurs bêtes d’average, qu’elle estoit si pauvre qu’il n’y avoit pas seulement une nappe, ni pierre sacrée, et si petite…qu’il y pleuvoit et passoit tous les vents partout, on avoit basti au dehors un autel pour y célébrer que j’abatis après avoir tout décemment remis ; on y confessoit sur quelque pierre à plat terre…je y ay deux pierres sacrées, une en chasque … »

Il est encore dit, dans l'Acte de fondation (1664) : « et ayant, ledit sieur Lambert recouvré la santé, désirant en action de grâce effectuer son vœu, aurait fait édifier à ses propres frais et dépens une église à la sime dudit rocher sous le tiltre de Notre Dame de Victoire, …a fait refaire tout de neuf l’ancienne chapelle de Sainte Victoire qui était tombée d’elle-même,… ayant ledit sieur Lambert fait et continué journellement de faire plusieurs autres belles réparations pour l’ornement des deux églises. »

 

 

LA GROTTE AU MILIEU DE LA FALAISE

Si des ermites vivaient sur ce site, il devait y avoir d'autres commodités, dans les environs de la chapelle Venture, où ils pouvaient vivre.
Nous savons, grâce à un témoignage écrit de 1664 ( "le clergé de Saint Sauveur sa musique et les pénitents de l'Observance portèrent une statue à Notre Dame de la Victoire, qu'ils placèrent dans une grotte au-dessous de l'ancienne chapelle..."), que la grotte située à 15 mètres sous la brèche, à l'extrémité du cône de dissolution, était utilisée par les ermites.
Ce texte montre que l'accès à cette grotte ne présentait pas de difficulté particulière.

 

Cette grotte est difficile d'accès en raison des remblais qui se sont accumulés à son entrée.

 

Cet endroit, abrité, a pu être utilisé, pendant des siècles, comme lieu de vie.

 

AUTRES CONSTRUCTIONS

En 2007, nous avons fait des fouilles sur l'esplanade pour retrouver l'escaler construit au 17ème siècle qui permettait d'accéder de l'esplanade à la chapelle Venture.
Avec les vestiges de cet escalier, nous avons trouvé les restes d'un mur vertical, de forme semi-cylindrique et adossé à la falaise. Ce mur est antérieur à la construction de l'escalier et a été partiellement détruit par la construction des contreforts de cet escalier.

 

Par ailleurs, en creusant près de la chapelle pour retrouver la calade du 17ème siècle, nous avons mis au jour des murs antérieurs à la construction du Prieuré.

 

Enfin, sur une photo des années 1900, on peut voir une trace de mur parallèle à la chapelle, avec un retour arrivant au décrochage du mur entre la nef et le coeur. L'affleurement de u mur est vible le long de la première marche d'accès vers le logis du Prieur.

 

Pour le moment, nous ne sommes pas capables de donner un sens à ces découvertes. Mais nous ne désespérons pas d'y arriver!

Ces diverses constructions pourraient faire penser qu'à la chapelle Venture et à la grotte étaient adjoints d'autres constructions utilisées par les ermites.... Nous avons là encore quelques enigmes à déchiffrer!